Som svart kvinne med stor stemme er hun en av legende fra USA, og kan sammenlignes med store vokalister som Ella Fitzgerald og Billie Holliday. Etta James egentlige navn var Jamesetta Hawkins, og hun ble født 25 januar 1938 i USA. James er aller mest kjent for sine prestasjoner innen blues, men hun bevegde seg mellom flere sjangere. Sangene hennes bevegde seg i landskapet mellom sjangrene R&B, rock, jazz, gospel, soul og blues.
Jamesetta Hawkins’ mor var bare 14 år gammel da datteren ble født, og datteren ble satt bort til fosterforeldre. Da moren hennes ble 26 år og Etta 12 ble de gjenforent og flyttet sammen til San Francisco i California. Før hun ble tenåring hadde Etta James blitt introdusert til sang og musikk, og i den liberale storbyen var hun en av tre i gruppen som kalte seg The Creolettes. Den kjente produsenten og musikeren Johnny Otis oppdaget gruppen to år etter dannelsen, da Jamesetta bare var 14 år gammel. Han forandret navnet til The Peaches, og deretter gikk det bare oppover. Deres store gjennombrudd kom med sangen «The Wallflower» i 1954. Hiten var originalt en vri på en annen gruppes sang, Hank Ballard and the Midnighters store slager «Work With Me, Annie».
Etter dette nasjonale og internasjonale gjennombruddet fortsatte Etta James suksess i musikken. Den neste hiten fra gruppa, ble Etta James soloartist. Dama med den store og sterke stemmen var for stor til å synge søte hits i en popgruppe som bare sang coverlåter, og snart ble hun berømt for andre sjangere. Hun sang den vakre balladen «At Last» og den fengende «Something’s got a hold on me». James forlot sitt første plateselskap Chess i 1976 og spilte inn hos forskjellige produsenter i årene som fulgte.
Selv om karrieren hennes bare gikk oppover på slutten av 70-tallet, mens hun blant annet varmet opp for The Rolling Stones på turné og solgte mange soloplater, falt hun som mange ander 
kunstnere og musikere for narkotika og rusmisbruk. Allerede sent på 60-tallet hadde James prøvd heroin, og dette stoffet kom til å forfølge henne resten av livet. Etter hvert erstattet hun heroin med kokain, men hun fortsette og produsere, synge og skrive likevel. Tekstene hennes reflekterte at hun nå var en voksen kvinne med historier og et levd liv, og stemmen hennes virket mer voksen og tung for hvert år som gikk. Hun turnerte verden over og opptrådte alltid på scenen i sin spesielle stil. Hun skiftet lett mellom formelle klær og skjorter med tilbehør som de fremdeles moteriktige sko av merket converse og en veldig avslappet stil. Uansett klesvalg var hun alltid elegant og og vakker på scenen, og selv om hun gikk bort for sju år siden er hun fremdeles en av de største artistene innen blues.
Etta James lagde mange album, blant annet The Dreamer som hun slapp så sent som i 2011. Selvbiografien «Rage to Survive» forteller om hennes vanskelige oppvekst og hvordan hun kjempet for å kunne leve av musikken. Etta James gikk bort i januar 2012.